Die in aller Welt bekannte Stadt liegt im Norden der gleichnamigen Halbinsel, durch die die Bucht, an der San Francisco liegt, vom Ozean abgetrennt wird. Im Süden befinden sich zwei kleine Berge, während die Stadt sich über 40 Hügel erstreckt. Um die teilweise sehr steil ansteigenden Straßen bewältigen zu können, wurden vor knapp 150 Jahren die für San Francisco typischen Straßenbahnen entworfen, die die Straßen hinaufzuklettern scheinen. Heute sind nur noch drei Linien des einst umfangreichen Netzes in Betrieb. Man kann sich über die Geschichte dieses Verkehrsmittels in einem Museum informieren. Die besondere Lage an einem Naturhafen machte San Francisco zu einer wichtigen Hafenstadt. In der Bucht liegen mehrere Inseln, darunter eine frühere Gefängnisinsel, die heute ein Museum ist.
Einen Teil der Bekanntheit San Franciscos macht es aus, dass die Stadt als Zentrum der Gegenkultur gilt - einstmals ging die Hippiebewegung von hier aus. Vor rund 40 Jahren waren die Hippies vor allem junge Leute, die der weißen Mittelschicht entstammten und gegen das Konsumverhalten der älteren Generationen rebellierten. Kulturell hat die Stadt eine Menge zu bieten, zum Beispiel im Bereich des Theaters und der Oper. Das Opernhaus ist knapp 80 Jahre alt, noch älter ist eine berühmte Konzerthalle, die zwischenzeitlich vor dem Verfall gerettet wurde und heute wieder als Auftrittsort für viele Stars aus der Musikszene dient. Unter den Theatern befinden sich staatlich geförderte, aber hauptsächlich privatwirtschaftlich geführte Häuser mit einem breit gefächerten Repertoire. Konzerte und andere Großveranstaltungen finden in einem ehemaligen Ausstellungsgebäude statt.
San Francisco verfügt über eine derartige Fülle von Museen, dass nur einige erwähnt werden können - darunter ein modernes Labor, in dem Kinder und Eltern naturwissenschaftliche Experimente durchführen und erleben können. Ein naturgeschichtliches Museum verfügt über einen Regenwald sowie ein Planetarium und liegt nicht weit vom Wasser entfernt. Mehrere tausend Jahre alt sind die Kunstschätze aus Asien, die in einem auf die Kunst dieses Kontinents spezialisierten Museum gezeigt werden. Anhänger moderner und zeitgenössischer Kunst finden im Ableger eines berühmten Museums an der Ostküste Sammlungen und wechselnde Ausstellungen. Ferner gibt es Museen, die sich den Comicstrips, der Archäologie oder der Schifffahrt widmen. Es existieren auch einige skurrile Museen mit einer Ausrichtung, von der sich nur echte Fans angesprochen fühlen.
Zu einer stilechten San Francisco-Tour gehört auch ein Besuch des Hafens. Viele Kneipen, Restaurants und Cafés wurden in nicht mehr benötigten Lagerhallen untergebracht. Hier hat sich ein eigenes Viertel zum Ausgehen und Amüsieren entwickelt, mit Karussells, Aquarium und Andenkenläden. Auf einem Pier ruhen sich Seelöwen aus. Die Bebauung des historischen Hafengeländes in San Francisco wurde in anderen Städten der Welt nachgeahmt. Das Wahrzeichen der Stadt ist eine bekannte Brücke, und eine ihrer Straßen gilt als die kurvenreichste der Welt.